Mi primer contacto con el Smooth Jazz fue a través del músico Bob James, a quien seguí desde su primer album One (1974). Nació en Marshall, Missouri, EEUU, en 1939 y a sus 85 años aún sigue tocando y componiendo al punto que su album «Jazz Hands» fue nominado en 2024 como Best Contemporary Instrumental Album.

I´ll never see your smile again. Tema que me enamoró de su primer album One

Durante los años setenta, Bob James tuvo un papel importante en convertir el jazz fusión en música popular. Angela, el tema instrumental de la comedia de situación  Taxi, es posiblemente su obra más conocida. También son muy difundidas sus obras de fusión Westchester lady y Nautilus.

Bob James y su trío en uno de los festivales de jazz más grandes del mundo en Yakarta, Indonesia

James es reconocido como uno de los progenitores del Smooth Jazz (jazz suave). Su música ha tenido una profunda influencia en la historia de la música hip hop y ha sido sampleada frecuentemente. Samplear es el proceso de tomar un fragmento de una grabación de audio y reutilizarlo en otra composición musical. Este fragmento, llamado «sample», puede ser un trozo de una canción, una línea de bajo, una batería o cualquier sonido grabado.

El sampling es muy común en géneros como el hip-hop, el electrónico y el jazz, donde productores y músicos incorporan sonidos de otras canciones para crear algo nuevo.

Bob James con su icónico grupo de Smooth Jazz, Fourplay, en Seul, Corea, 2004

Dos canciones de James —Nautilus (del disco One, de 1974) y Take me to the Mardi Gras (del disco Two, de 1975)— se encuentran entre las canciones más sampleadas en la historia del hip hop.

Para algunos, James es un ícono del hip-hop porque los samples de su música jugaron un papel fundamental en los inicios del rap, mientras que para otros, es el padrino del smooth jazz.

Ya cumplidos los 85 años Bob James, que a lo largo de su trayectoria ha ganado dos Premios Grammy, sigue tocando, componiendo y reuniéndose con músicos jóvenes. Su album Jazz Hands fue nominado en 2014 al Best Contemporary Instrumental Album.

El cuarteto de Bob James en Java Jazz 2010

El Smooth Jazz

El Smooth jazz es un género que ha cautivado a muchos oyentes con sus paisajes sonoros suaves y melódicos. Sus raíces se pueden rastrear hasta la tradición del jazz, pero también ha sido influenciado por varios otros géneros como el Rhythm and Blues, Funk y Soul.

El nacimiento del Smooth jazz se puede atribuir a la evolución del jazz tradicional en las décadas de 1960 y 1970. Los primeros días del smooth jazz estuvieron marcados por colaboraciones entre artistas de jazz y R&B.

Bob James con Fourplay en Tokio Jazz Festival 2020, con Larry Carlton y Lee Ritenour como invitados

El smooth jazz se caracteriza por sus paisajes sonoros suaves y melódicos. A menudo presenta melodías atrayentes y pegadizas. Este género también incorpora improvisación y actuaciones en solitario.

Bob James junto al cantante Larry Braggs, el saxo del recordado David Sandborn y el bajo del conocido Marcus Miller

La instrumentación juega un papel crucial en la definición del sonido del smooth jazz. Los instrumentos comúnmente utilizados incluyen saxofón, trompeta, teclados, guitarra y batería. Estos instrumentos se mezclan a menudo con sonidos electrónicos.

Bob James y sus 85 años de música en los Tiny Desk Concert el año 2024 con jóvenes intérpretes

El smooth jazz ha dado origen a varios subgéneros que han enriquecido aún más su paisaje musical: tradicional, contemporáneo, acid jazz, nu jazz, funk y fusión de smooth jazz,

Versión instrumental (1975) del tema de Paul Simon, cuya introducción se convirtió en un sample icónico en la música hip-hop