A los tres años de edad contrajo poliomielitis, lo que disminuyó su movilidad física y su capacidad pulmonar. Los médicos le sugirieron que tocara un instrumento de viento como terapia y así fue como a los once comenzó un vínculo con el saxo alto, que lo llevó a ganar seis premios Grammy. Tocó con estrellas como David Bowie, Stevie Wonder, los Rolling Stones, Eric Clapton, Miles Davis, Paul Simon, James Brown y Grateful Dead, entre otros. Murió en 2024 a los 78 años.

Quien fue David Sanborn

Nació en Tampa, Florida, el 30 de julio de 1945 y se crio en Kirkwood, Misuri, un suburbio de San Luis. Contrajo polio a los tres años. Aceptó su destino con estoicismo y tuvo una infancia miserable. Estuvo atado a un pulmón artificial durante un año, y la polio le dejó con problemas respiratorios y un brazo izquierdo más corto que el derecho. 

 «Comin’ Home Baby», en vivo en el Jakarta International Java Jazz Festival 2012. David Sanborn, saxo alto, Ricky Peterson, teclados, Nicky Moroch, guitarra, James Genus, bajo y Gene Lake, batería

Mientras estaba en cama, David se inspiró en la «energía pura del rock and roll» de la música que escuchaba en la radio, en particular en canciones como «Ain´t that a shame» de Fats Domino y «Tutti Frutti» de Little Richard.

Su vínculo con el saxo alto

Estudió música primero en la Universidad Northwestern, en Evanston, Illinois, y luego en la Universidad de Iowa. Un verano a principios de los años 60, asistió al campamento de bandas del National Stage en Indiana, donde conoció a otros jóvenes prometedores, entre ellos el pianista Keith Jarrett, el vibrafonista Gary Burton y el trompetista Randy Brecker.

«Chicago Song», Newport Jazz Festival 1998. David Sanborn, saxo alto, Nicky Moroch, guitarra

De regreso a su hogar en San Luis, convivió con el trompetista Lester Bowie, el baterista Phillip Wilson y los saxofonistas Julius Hemphill, Oliver Lake y Hamiet Bluiett, aventureros músicos de jazz locales que se consolidarían como figuras destacadas de la vanguardia de una generación posterior. En 1967, se unió a Paul Butterfield, con quien debutó en la grabación de un álbum titulado The Resurrection of Pigboy Crabshaw.

Aunque aprendió su oficio entre músicos de jazz, Sanborn pronto amplió su horizonte. Sobre su gusto por las colaboraciones con otras escenas fuera del jazz, Sanborn dijo en 2017 en el medio especializado Down Beat: «No estoy tan interesado en lo que es o no es el jazz. Los guardianes de la puerta pueden ser bastante combativos, pero ¿qué protegen? El jazz siempre ha absorbido y transformado lo que lo rodea». En otra entrevista, con NPR, al mismo respecto aseguró: «Supongo que si las cosas se ponen difíciles, me describiría como alguien que sale del lado del espectro del blues-R&B. Pero quiero decir, si tocas el saxofón, ciertamente no puedes escapar de la influencia del jazz».

«Maputo», tema del bajista Marcus Miller, en la versión de Fourplay, con David Sandborn en saxo alto como invitado

En 1969, actuó en el festival de Woodstock con la Paul Butterfield Blues Band, ocupando el espacio del desayuno del último día entre Crosby, Stills, Nash and Young y Sha Na Na. Con el tiempo, se identificó con el movimiento jazz-funk y luego, injustamente, con el género de música ambiental radiofónica conocido como smooth jazz.

Al llegar a Nueva York a principios de los 70, se unió a Randy Brecker y a su hermano MIke, el saxofonista tenor, en una sección de instrumentos de viento que pronto fue muy solicitada para sesiones de grabación con artistas jóvenes. Formó parte de la banda de gira de Wonder (1971-73) antes de unirse a David Bowie en la gira de 1974 para promocionar el lanzamiento de Diamond Dogs e interpretar canciones del próximo álbum Young Americans, en el que, según dijo, asumió el papel que normalmente ocupa la guitarra principal.

Muchos fanáticos del jazz también comenzaron a conocerlo a través de su destacado papel en la orquesta de Gil Evans, con la que participó en la nueva versión de Evans de Angel de Jimi Hendrix, interpretada durante un memorable concierto en el Royal Festival Hall de Londres en 1978.

Una amistad con el bajista y productor Marcus Miller intensificó la influencia del funk en la música de Sanborn. Junto con el guitarrista Hiram Bullock y el baterista Omar Hakim, Sanborn y Miller formaron la banda residente de Night Music entre 1988 y 1990.

«Spanish Joint», Concierto en Müpa, Budapest, con David Sanborn & Jan Prax saxo alto, Ricky Peterson, teclados, Nicky Moroch, guitarra), Andre Berry, bajo y Chris Coleman, batería

Protagonismo

Cuando sus grabaciones en solitario tomaron vuelo, tras encontrar el favor de los disc-jockeys en las estaciones de radio de jazz, Sanborn realizó una extensa gira bajo su propio nombre, tocando en clubes y festivales alrededor del mundo.

En una entrevista con Terry Gross, realizada en 1991, expresó: «De niño, tuve polio. Y cuando tenía… casi 11 años, los médicos y terapeutas me sugirieron que tocara un instrumento de viento como terapia. Y fue justo en esa época cuando empecé a escuchar música de verdad y a saber qué era… a asociar cierto sonido con cierto músico. Esto fue en los inicios del rock and roll y el rhythm and blues».

«Así que la primera música que recuerdo escuchar fue, por ejemplo, Little Richard y Fats Domino. Y también había blues, como el de B.B. King y Albert King, porque crecí en San Luis, así que mucha de esa música sonaba en la radio. Y creo que la música que más me impactó, y probablemente la que realmente me impulsó a ser saxofonista, fue la de Ray Charles. Los saxofonistas eran como la contraparte instrumental de lo que Ray hacía vocalmente, y me pareció un sonido genial. Me conmovió muchísimo».

«Full House» por The Legends ( Eric Clapton, Marcus Miller, David Sanborn, Joe Sample & Steve Gadd). En vivo en el North Sea Jazz Festival 1997, Rotterdam, Países Bajos

Lo distintivo de su saxo alto era el sonido elevado y desgarrador que se volvió familiar para muchos millones de personas que no sabían nada del mundo del jazz del que había surgido. Además de tocar el saxofón alto como instrumento principal, Sanborn también tocó saxofones barítono, soprano y sopranino; saxello; flauta; y teclados/piano en algunas grabaciones.

David Sanborn falleció a principios de mayo de 2024, tras recibir tratamiento contra el cáncer de próstata, enfermedad contra la que luchó desde 2018. Tenía 78 años.

Sanborn sessions

Las Sanborn Sessions son grabaciones de David Sanborn con otros músicos en el estudio casero de Sandborn en Tarrytown, Nueva York, que comenzaron a publicarse en plataformas como YouTube alrededor de 2019, dejando un valioso archivo de colaboraciones musicales y conversaciones sinceras que reflejan el espíritu comunitario y la profunda pasión por la música que caracterizaron la carrera de David Sanborn hasta su fallecimiento.